«Die fotografische Praxis tritt in weiterem Masse in ein neues Stadium, als es bisher gewahrsagt werden konnte. […] Besonders werden Spiegelungen und räumliche Beziehungen, Überschneidungen, Durchdringungen unter einem neuen perspektivischen Aspekt untersucht.» Aus: László Moholy-Nagy, «Zu den Fotografien von Florence Henri», in: i10, Dezember 1928

Vor dem Hintergrund ihrer frühen malerischen Arbeit, die zunehmend von geometrischen Kompositionen geprägt ist, entwickelt Henri ihre fotografische Arbeit infolge eines Sommersemester 1927 am Bauhaus in Dessau unter dem Einfluss von Lucia Moholy und insbesondere des Unterrichts bei László Moholy-Nagy und Josef Albers. Nach ihrer Rückkehr nach Paris schreibt Henri in einem Brief vom 12. Februar 1928 an ihre Freundin Lou Scheper:

«Und nun etwas Neues: Ich mache Fotografien. Wenn es mir weiterhin gefällt, werde ich aufhören zu malen (zumindest vorübergehend) und mich ernsthaft und beruflich dieser Tätigkeit widmen. Ich bin es so leid, ohne Plan und so unbestimmt zu malen, und ich habe zahlreiche Ideen für die Fotografie.»

Das berühmte Selbstporträt mit zwei Kugeln von 1928 zählt zu den ersten fotografischen Arbeiten von Florence Henri. Es vereint zahlreiche Elemente ihres kompositorischen Vorgehens: den Einsatz des Spiegels, die sorgfältige Konstruktion räumlicher Beziehungen, perspektivische Linien, die den Blick lenken, sowie Orthogonalen und Diagonalen, die die formalen Gleichgewichte aufbrechen. Porträts wie auch Selbstporträts sind häufig durch eine auffällige Ausdruckslosigkeit gekennzeichnet. Henri verzichtet bewusst auf psychologische oder anekdotische Anspielungen, wodurch die Bildkomposition und ein Deutungsrätsel im surrealistischen Stil in den Vordergrund treten.

Ihre Stilllebenkompositionen entstehen oft durch Collagen und Überlagerungen, Spiegel, Blenden und Unschärfen sowie durch Licht- und Schattenkontraste. Die Künstlerin verwendet alltägliche, unmittelbar verfügbare Gegenstände. Sie werden aufgrund ihrer formalen und geometrischen Qualität ausgewählt und können natürlich oder künstlich sein. Daraus ergibt sich eine Tendenz zur Abstraktion, die zwar an die Realität gebunden bleibt, sich jedoch dem konstruktivistischen Stil annähert.

Berühmt ist auch die für die Werbekampagne des Parfumhauses Lanvin (1929) realisierte Komposition: Eine schwarze Kugel wird durch ein Spiel schräg gestellter Spiegel vervielfacht, bis das Bild einer Halskette entsteht. Indem Henri die Prinzipien der modernen Fotografie auf die Werbung anwendet, transformiert sie das kommerzielle Objekt – den kugelförmigen Parfumflacon – durch eine raffinierte formale Konstruktion.

Seit Beginn ihrer fotografischen Tätigkeit richtet Florence Henri ihren Blick auf die Veränderungen des modernen Lebens. Die urbane und industrielle Welt ist geprägt von Strassen, Schildern, Fenstern, Schaufenstern und Gebäuden aus neuen Baumaterialien. Diese Welt, die als eine Konstruktion aus Spiegelungen, Transparenzen und visuellen Fragmenten erscheint, wird zu ihrem bevorzugten Motiv.

Henri betrachtet die grossstädtische Realität nicht als blosses Objekt, sondern als Wahrnehmungsanregung. Die Fotografie wird zu einem experimentellen Instrument, um die konventionelle Darstellung des Raums infrage zu stellen – durch ungewöhnliche Perspektiven, starke Lichtkontraste, Überlagerungen und Spiegelspiele, im Einklang mit den Forschungen der europäischen Avantgarden.

Neben dieser Ausrichtung auf die Gegenwart entwickelt Henri ein starkes Interesse an der antiken Klassik und ihren monumentalen Zeugnissen. Während eines Aufenthalts in Rom zwischen 1933 und 1934 fotografiert sie antike Statuen, ornamentale Details und skulpturale Fragmente, die später als Arbeitsmaterial für Collagen und Fotomontagen dienen. In diesen Werken wird das Antike zu einem vielschichtigen Formrepertoire, das mittels Fotomontagen, Überlagerungen und Retuschen zerlegt und neu zusammengesetzt wird. Dadurch wird die Unterscheidung zwischen Vergangenheit und Gegenwart infrage gestellt und zugleich gezeigt, wie jedes Bild sowohl Erinnerung als auch Erfindung sein kann. So entstehen neuartige Kompositionen, die die Linearität von Geschichte und visueller Erfahrung herausfordern.

Nach den ersten Jahren musikalischer Ausbildung führt die Auseinandersetzung mit den bildenden Künsten Florence Henri dazu, sich an einigen der einflussreichsten Schulen in Deutschland und Frankreich mit Zeichnung und Malerei zu beschäftigen. Nachdem sie die Kurse von Heinrich Nauen an der Kunstakademie Düsseldorf absolviert sowie 1923 am Bauhaus in Weimar war, zieht sie 1924 nach Paris. Dort besucht sie die Académie Montparnasse von André Lhote und später die Académie Moderne unter der Leitung von Amédée Ozenfant und Fernand Léger. In diesem Umfeld knüpft sie Kontakt mit Künstler:innen wie Piet Mondrian, Robert und Sonia Delaunay, Hans Arp und Sophie Taeuber-Arp.

Ausgehend vom Kubismus und dem Schaffen von Paul Cézanne zeigen die Werke dieser Jahre eine zunehmende Tendenz zur Geometrisierung, verbunden mit grossstädtischen, industriellen und maschinenartigen Motiven – nicht ohne den Einfluss der Malerei Légers erkennen zu lassen. Schon bald lösen sich die figurativen Elemente zugunsten reiner Formen und Volumen auf. Diese Entwicklung führt Henri dazu, den bildnerischen Raum durch geometrische Elemente, dynamische Rhythmen und lineare Spannungen zu konstruieren, bis hin zu einer fortschreitenden Reduktion auf die Zweidimensionalität im Sinne des Konstruktivismus.

Die im Brief an Lou Scheper angekündigte Abkehr von der Malerei – infolge der intensiven fotografischen Produktion, die Florence Henri zwischen 1928 und 1940 beschäftigt – erweist sich in Wirklichkeit als nur vorübergehende Unterbrechung. Gegen Mitte der 1930er-Jahre führt das Interesse an Landschaft und Natur, an Licht und offenen Räumen die Künstlerin dazu, mit neuem Blick Orte fernab der grossen Zentren zu erkunden. Sie reist durch die Bretagne, Spanien und den Süden Frankreichs. Die Entdeckung der Landschaft und der Küsten, ihre Atmosphäre, Ruhe und Stille spiegeln sich auch in den Gouachen und Aquarellen dieser Rückkehr zur Malerei wider. In ihnen kehrt die Figuration in Form flächiger, unmittelbarer und farblich lebendiger Farbflächen wieder.

Anfangs zeigen die Gemälde noch Spuren jener Raster und Gliederungen auf, mit denen Henri die Bildfläche strukturiert hat. Die Dominanz der Farbe gegenüber der Zeichnung und Komposition bedeutet keinen vollständigen Verzicht auf eine innere Ordnung des Bildes. Die ordnenden Strukturen sind aber weniger an geometrische und mathematische Logiken gebunden. Vielmehr nähern sie sich einer lyrischen und abstrakten Sensibilität an. Klar und leuchtend zeichnen sich die Temperabilder der 1950er- und 1960er-Jahre durch fleckige und sanft verlaufende Farbbereiche aus atmosphärischen Anklängen, die der Malerei eine grosse Leichtigkeit und Weite verleihen und eine erneuerte expressive Freiheit zum Ausdruck bringen.

Auch wenn die Fotografie für die Künstlerin eine neue Ausdrucksmöglichkeit darstellt, bleiben Fragen zentral, die Florence Henri bereits in der Malerei behandelt hat: die Organisation des Raumes, das Gleichgewicht der Formen, die geometrische Bildkonstruktion und vor allem die Fragmentierung der Fläche in Felder, Rahmen, Fenster, Ebenen und Schnittpunkte. In den Selbstporträts übernehmen Raster, geometrische Strukturen, Schatten und Spiegelungen die Funktion kompositorischer Elemente und übertragen eine Sensibilität in die fotografische Bildsprache, die während der Jahre malerischer Experimente gereift ist.

In den späten Collagen, die Ende der 1970er-Jahre entstehen, treten die Themen und formalen Lösungen wieder hervor, die bereits in den ersten fotografischen Arbeiten präsent waren: gerade Linien, elementare Geometrien sowie rhythmische und räumliche Beziehungen. Ein Vokabular, das in Henris Malerei der Nachkriegszeit scheinbar in den Hintergrund getreten war, bestimmt nun erneut die visuelle Struktur ihrer Bilder und führt zu abstrakten Lösungen von bisher ungekannt dynamischer und musikalischer Qualität.

Fern von einer bloss illustrativen Funktion zeigen auch die für die Werbung geschaffenen fotografischen Arbeiten – wie etwa die hier ausgestellte Werbung für die Pasta La Lune – die Fähigkeit der Künstlerin, ihre Forschung in den Bereich der visuellen Kommunikation zu übertragen: Alltagsgegenstände und kommerzielle Produkte werden nach streng formalen Kriterien angeordnet, die geometrische Ordnung und kompositorische Klarheit in den Vordergrund stellen.

Das Porträt ist das am häufigsten vertretene fotografische Genre im Werk von Henri und offenbart je nach dargestellter Person stets unterschiedliche Lösungen. Das Gesicht von Fernand Léger wirkt nachdenklich und geneigt, im Gegensatz zur stolzen und frontalen Haltung Wassily Kandinskys. Sonia Delaunay wird hingegen im Profil gezeigt, während Margarete Schall stark asymmetrisch und an den rechten Bildrand gerückt erscheint. Jede dieser Entscheidungen unterstreicht den primären Stellenwert einer wesentlichen und rigorosen Komposition, die strukturelle Klarheit der psychologischen Untersuchung vorzieht.

Anders hingegen sind Robert Delaunay und Hans Arp dargestellt: Sie werden «innerhalb» ihres eigenen Werks porträtiert, als Körper, die in die komplexe Räumlichkeit ihrer Werke eingebunden sind.

In der intensiven Porträttätigkeit der 1930er-Jahre treten Frauen besonders häufig als Motiv auf, wobei es sich vor allem um Freundinnen und Künstlerkolleginnen handelt.

Der direkte Blick in die Kamera wird aufgegeben; selbst in Nahaufnahmen wirkt der Gesichtsausdruck abwesend oder distanziert, wodurch die Dargestellten schwer fassbar, beinahe entpersonalisiert erscheinen. Henri reduziert die Hintergründe auf neutrale Flächen, und entwirft so ein radikal neues Frauenbild, das sich deutlich von den bürgerlichen und häuslichen Stereotypen der Ehefrau und Mutter unterscheidet. Schatten spielen eine entscheidende Rolle im formalen Aufbau der Fotografien. Sie verleihen sowohl Struktur und Tiefenwirkung und verstärken zudem das Geheimnisvolle der Darstellung.

Eine intensive sinnliche Aufladung kennzeichnet hingegen den Zyklus der Aktkompositionen: Mit stark herangezoomten, häufig von oben aufgenommenen Perspektiven betonen die Bilder zwar Haut, Körper und Formen, verweigern jedoch jede Form der Beteiligung der Modelle, die mit geschlossenen Augen oder stets in eine andere Richtung blickend dargestellt sind.

1883 Florence Henri wird als Tochter eines Franzosen und einer Deutschen in New York geboren.

1895 Nach dem Tod der Mutter kommt Henri in die Obhut von deren Familie in Grünberg, Schlesien.

1902 Henri beginnt ein Klavierstudium in Paris.

1905 Sie lebt für drei Jahre in England, in London und auf der Isle of Wight. Sie lernt Eugène Ysaye und Rafael Kubelík kennen und studiert bei Percy Grainger.

1907 Ihr Vater stirbt in Paris, Henri zieht zu seiner Schwester Anni Gori und deren Ehemann, dem Dichter Gino Gori, nach Rom, wo sie zahlreiche Vertreter:innen der künstlerischen und literarischen Avantgarde kennenlernt, darunter Filippo Tommaso Marinetti, Luigi Russolo, Luciano Folgore und Gabriele D’Annunzio. Sie studiert bei Ferruccio Busoni.

1909–1911 Zurück in England studiert sie weiter Musik und spielt 1911 zwei Konzerte mit Werken von Edvard Grieg, Franz Liszt und César Franck in der Wigmore Hall in London.

1912–1918 Umzug nach Berlin, wo sie ihr Musikstudium fortsetzt. Sie ist Schülerin von Egon Petri und hat eine Liebesbeziehung mit Michael von Zadora. Ihr Haus wird zum Treffpunkt für avantgardistische Komponisten und Musiker:innen, darunter Edgar Varese. Als sie ab 1914 keinen Zugriff mehr auf ihre finanziellen Mittel in England hat, begleitet sie in einem Kino Stummfilme am Klavier.

Ihre selbstkritische Haltung lässt sie die Musik aufgeben und sich der Malerei zuwenden. Sie besucht die Akademie der Künste in Berlin und malt ihre ersten figurativen Werke.

1919–1923 Sie lernt den Kunsthistoriker Carl Einstein und die Künstler Hans Richter, Hans Arp, John Heartfield, Iwan Puni und László Moholy-Nagy kennen. Sie besucht das Bauhaus Weimar und pendelt zwischen Berlin und München, wo sie Kurse von Hans Hofmann besucht. Sie freundet sich mit Théo und Nelly van Doesburg an.

1924–1925 Henri heiratet den Schweizer Karl Anton Koster und erhält die Schweizer Staatsbürgerschaft.

Sie zieht nach Paris, wo sie bei André Lhote, Fernand Léger und Amédée Ozenfant studiert und sich mit Sonia und Robert Delaunay anfreundet.

1926 Sie stellt mit der Académie moderne in der Galerie d’art contemporain de Paris aus.

1927 Zurück in Berlin schreibt sie sich für Sommerkurse am Bauhaus in Dessau ein, wo sie alte Bekannte wiedertrifft und Paul und Lily Klee, Josef und Anni Albers, Lyonel Feininger, Wassily Kandinsky, Georg Muche, Marcel Breuer, Lucia Moholy, die mehrere fotografische Porträts von Florence Henri anfertigt, und Walter und Ise Gropius kennenlernt. Sie macht erste Erfahrungen mit der Fotografie.

1928–1929 Ihre fotografischen Arbeiten erregen viel Aufmerksamkeit und sie wird zu den wichtigsten internationalen Ausstellungen zu experimenteller Fotografie eingeladen, darunter Fotografie der Gegenwart im Museum Folkwang in Essen sowie die Ausstellung Film und Foto in Stuttgart.

Durch die Weltwirtschaftskrise verliert sie einen grossen Teil ihres Erbes. Sie eröffnet ein Fotoatelier, das bald zu einem der bekanntesten in Paris wird. Sie bietet Fotokurse an und formt so eine neue Generation von Fotograf:innen, darunter Gisèle Freund, Lisette Model und Lore Krüger.

1930 Einzelausstellung im Studio 28 in Paris sowie Teilnahme an der internationalen Ausstellung Das Lichtbild in München. Es entstehen zahlreiche Porträts von Frauen, die oft auf den Titelseiten von Zeitungen und Zeitschriften abgedruckt werden.

1931 Ihre Arbeiten sind Teil der Ausstellungen Foreign Advertising Photography in New York, Die neue Fotografie im Kunstgewerbemuseum Basel und Photographie d’aujourd’hui in der Galerie La Plume d’or in Paris.

1932 Sie nimmt mit Man Ray, Lee Miller, Herbert Bayer und weiteren an der Ausstellung Modern European Photography in der Julien Levy Gallery in New York und später an der Ausstellung Modern Movement in Photography in der Royal Photography Society in London teil.

Im Sommer reist sie nach Spanien und auf die Inseln Ibiza und Formentera.

1933 Am 22. Januar eröffnet eine Einzelausstellung im Kunstverein Folkwang in Essen.

Teilnahme an den Ausstellungen L’image photographique en France de Daguerre à nos jours in der Galerie Braun und Salon du nu, exposition internationale du nu esthétique in der Galerie de la Renaissance in Paris.

1934 Mit der Schliessung des Bauhauses in Dessau verlassen viele Künstler:innen Deutschland, einige ziehen nach Paris. Florence Henri porträtiert Wassily Kandinsky, Fernand Léger, Hans Arp, Sonia und Robert Delaunay, Iwan Puni und Jacques Villon.

Einzelausstellung in der Galerie de la Pléiade und anschliessend Teilnahme am Salon international d’art photographique in Paris.

1936–1945 Henri nimmt an der wichtigen Ausstellung Foto 37 im Stedelijk Museum in Amsterdam teil.

Es entstehen fotografische Reportagen, die unter anderem im Magazin Lilliput veröffentlicht werden. In diesen Jahren verändern sich Perspektiven, Lichtverhältnisse und Typologie ihrer Fotografien spürbar.

Sie nimmt die Malerei wieder auf. Der ausbrechende Krieg verhindert ihre kreative fotografische Arbeit, weshalb sie sich während des Krieges vorwiegend der Malerei widmet. Es entstehen nur zwei fotografische Arbeiten: 1940 realisiert sie eine Reportage in der Bretagne und 1942 mehrere Porträts des Schriftstellers Ernst Jünger.

1951–1962 Henri unternimmt längere Reisen nach Tossa (1953), Ischia (1954) und Torremolinos (1955) sowie auf die Insel Mykonos (1956) und die Kanaren (1959). Es entstehen zahlreiche, durch ihre Reisen inspirierte Gemälde.

1952 Ausstellung in der Galerie Nebelung in Düsseldorf. Ihre Fotografien der 1930er-Jahre werden in verschiedenen Magazinen abgedruckt, darunter in der N–Z Wochenschau.

1953 In Paris fotografiert sie die berühmte Tänzerin Rosella Hightower und in den folgenden Jahren den Maler E. W. Nay.

1955 Einzelausstellung mit Gemälden in der Duisburger Bücherstube.

1963–1970 Sie verlässt Paris und zieht nach Bellival, wo sie gemeinsam mit Jeanne Taffoireau ein altes Bauernhaus restauriert und sich in einem Teil des Gebäudes ein Atelier einrichtet.

1970–1981 Sie widmet sich anhand der alten Negative der Edition und den Abzügen ihrer Fotografien. Es entstehen Collagen und eine letzte Serie abstrakter Werke, bevor sie durch einen schweren Unfall bewegungsunfähig wird.

Eine vertiefte Auseinandersetzung mit ihrem Werk durch verschiedene Kunsthistoriker:innen führt dazu, dass ihr zahlreiche Retrospektiven ausgerichtet werden, darunter im Westfälischen Kunstverein Münster, in der Staatlichen Kunsthalle Baden-Baden, im Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, im Palazzo Pilotta in Parma, in der Banco di Chiavari e della Riviera Ligure in Genua, im Musée national d’art moderne – Centre Georges Pompidou in Paris, im Musée d’art et d’histoire in Genf und im Musée de Chambéry.

1982 Florence Henri stirbt am 24. Juli in Compiègne.

Fokus. Florence Henri (1893–1982)
Zentrum Paul Klee, Bern
29.8.2026 – 10.1.2027

Eine Ausstellung organisiert vom Zentrum Paul Klee, Bern, und dem Palazzo Ducale, Genua, in Zusammenarbeit mit dem Archiv Florence Henri.

Kuratoren
Giovanni Battista Martini und Roberto Lacarbonara

Digital Guide
Umsetzung: Netnode AG
Projektleitung: Dominik Imhof

Das Zentrum Paul Klee ist barrierefrei und bietet inklusive Veranstaltungen an.

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