Kurt Schwitters

Kurt Schwitters naît à Hanovre en 1887. Commerçants issus de la bourgeoisie, ses parents tiennent une boutique de mode féminine. Alors qu’il n’a que quatre ans, les médecins diagnostiquent une maladie nerveuse chez l’enfant. Après avoir passé le baccalauréat, il étudie à l’école d’arts appliqués de Hanovre. Un an plus tard, il rejoint l’école des beaux-arts de Dresde où il suit une formation de peinture classique.

A partir de 1911, Kurt Schwitters participe à des expositions. En 1915, il épouse Helma Fischer et le couple s’installe dans un appartement situé dans la maison des parents de l’artiste. Schwitters étant déclaré inapte à la guerre, il exécute un service auxiliaire dans une forge de Hanovre. Parallèlement à cela, il s’intéresse aux tendances artistiques modernes. Au cours des années suivantes, il fait la connaissance de nombreuses figures de l’art moderne : il est ainsi ami avec Hannah Höch, Hans Arp, El Lissitzky ou encore Theo van Doesburg et connaît des représentants du Bauhaus, du groupe néerlandais De Stijl et du groupe dada berlinois.

En 1918, Ernst, le fils de Kurt Schwitters, voit le jour. A partir de 1919, l’artiste utilise le terme « Merz » pour désigner l’ensemble des aspects de son travail. Il peint et réalise des collages dans le style du dadaïsme, puis des compositions géométriques et abstraites. Kurt Schwitters écrit également des poèmes et d’autres textes et donne des représentations lors de « soirées Merz », un mélange de lecture et de performance. Il commence probablement à travailler dès le début des années 1920 à son Merzbau, projet qu’il poursuivra jusqu’à son exil en 1937. A partir de 1924, il se consacre de plus en plus à la typographie et à la publicité et fonde la « Merz-Werbezentrale » – la centrale de publicité Merz. A partir de 1930, Schwitters séjourne régulièrement pendant les mois d’été en Norvège en compagnie de sa femme et de son fils. Il est membre de différents groupes d’artistes abstraits, de Hanovre à Paris. 

A partir de 1933, son œuvre est qualifiée de « dégénérée » par les nationaux-socialistes. En 1937, il émigre en Norvège. Après l’invasion par la Wehrmacht allemande, il fuit avec son fils en Angleterre, où il est interné en tant qu’ennemi étranger entre 1940 et 1941. Après sa libération, il vit à Londres d’où il apprend en 1944 le décès de sa femme Helma. Il ne l’a plus revue depuis 1939. En 1945, il s’installe dans la région anglaise de Lake District, où il décède en 1948.