Pionnière de l’art moderne au Brésil, ses peintures expressionnistes furent exposées dès 1917 à São Paulo et suscitèrent l’incompréhension des critiques.

Fille d’un père italien et d’une mère américaine, Anita Malfatti passe son enfance à São Paulo. De 1910 à 1914, elle suit une formation artistique à Berlin. En Allemagne, elle étudie avec grand intérêt les œuvres expressionnistes de l’avant-garde et s’intéresse au futurisme et au cubisme. Après un bref séjour au Brésil, elle se rend à New York, où prévaut un style de peinture plus conservateur et naturaliste. Elle y réalise une série de paysages. En 1917, de retour à São Paulo, elle a l’opportunité de montrer ses œuvres dans une exposition individuelle qui suscitera une grande controverse. C’est surtout son style de peinture qui est rejeté par les critiques d’art conservateurs. En revanche, l’avant-garde ne tarde pas à voir en elle une précurseuse du modernisme brésilien. Elle est l’une des protagonistes de la Semana de Arte Moderna. En 1923, Malfatti se rend à Paris grâce à une bourse d’études. À son retour à São Paulo en 1928 s’ouvre la dernière période de son œuvre ; inspirée des premiers maîtres de la peinture italienne, celle-ci suscite cette fois l’incompréhension de ses collègues artistes.