Dans les années 1920 et 1930, le design brésilien est majoritairement inspiré du style Art déco, qui se distingue par son élégance, la noblesse de ses matériaux et ses formes géométriques. Les œuvres et objets imaginés par John Graz et Regina Gomide Graz en sont la parfaite illustration. En 1925, le couple d’artistes participe à l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes qui se tient à Paris. Cet événement voit l’éclosion du style Art déco que les Graz vont importer au Brésil. Le mobilier sur mesure à destination d’une clientèle fortunée laisse progressivement la place à des meubles fabriqués à moindre coût et destinés à des classes sociales plus étendues, dans l’esprit du Bauhaus. Par leurs approches innovantes, Sérgio Rodrigues, Joaquim Tenreiro ou Lina Bo Bardi contribuent fortement à l’émergence d’un design mobilier moderne au Brésil. Ayant recours à des matériaux locaux, ils convoquent des techniques artisanales traditionnelles. Le projet Unilabor ne constitue pas uniquement une expérience artistique, mais également sociale. Cofondée par Geraldo de Barros, la société coopérative a pour objectif de fabriquer des meubles modulaires au design épuré et de les proposer à des prix abordables.

Regina Gomide Graz et John Graz

Le Suisse John Graz et la Brésilienne Regina Gomide se rencontrent pendant leurs études à Genève. En 1920, le couple s’installe à São Paulo. Ils y nouent des relations étroites avec les écrivain⸱e⸱s et les artistes d’avant-garde. En 1922, ils exposent tous les deux à la Semana de Arte Moderna (Semaine d’art moderne). À partir de 1923, ils se consacrent à la conception d’aménagements intérieurs et travaillent en étroite collaboration avec l’architecte Gregori Warchavchik. Ce dernier a construit en 1927-1928 l’une des premières maisons modernistes du Brésil. Leurs projets s’inscrivent pleinement dans la mouvance Art déco. À partir des années 1930, ils élaborent une iconographie typiquement brésilienne, inspirée par la faune et la flore locales, ainsi que par les cultures indigènes. À l’origine d’œuvres qui rendent compte de l’importance des arts décoratifs au Brésil, les Graz sont souvent considérés comme les premiers designers d’intérieur du pays.

Unilabor

En 1954, Geraldo de Barros et le prêtre dominicain João Baptista Pereira dos Santos fondent la coopérative Unilabor. Cette expérience à la fois sociale et artistique doit être durable à tous points de vue. L’atelier prend la forme d’une coopérative dont les artisan⸱e⸱s sont eux-mêmes les responsables, participant aux processus décisionnels de l’entreprise. De Barros accorde une grande importance à leur qualité de vie et encourage les mesures visant à améliorer leur éducation, leur santé et leur bien-être général. La majorité des meubles sont conçus par de Barros. Son objectif : des objets de qualité au design innovant, produits et proposés au prix le plus bas possible.

En parfaite cohésion avec la philosophie du Bauhaus et de la Hochschule für Gestaltung d’Ulm, fondée après la Seconde Guerre mondiale et dont il connaît les cofondateurs Max Bill et Otl Aicher, de Barros aspire à créer un point de jonction entre l’art et la vie. Ce projet participe donc d’une démarche artistique plus large, pour laquelle le design moderne devait contribuer non seulement au progrès économique, mais aussi au renouveau culturel du Brésil.