Paul Klee

Le motif du sphinx revient quatre fois dans l’œuvre tardive de Klee. Ceci est probablement lié à son voyage en Egypte fin 1928, mais n’a pas de rapport direct avec une expérience particulière de ce voyage ou une œuvre de cette époque. Les différentes représentations ne présentent pas non plus de liens entre elles, mais s'inscrivent dans le contexte stylistique des autres œuvres de la même période.

« Catastrophe du sphinx » est l’un des 38 tableaux peints par Klee en 1937. Le tableau s’appuie sur deux dessins préalables intitulés « Dessin pour Catastrophe du sphinx » et « Détail pour Le sphinx », repris fidèlement par Klee qui s’est contenté de rajouter des lignes complémentaires dans les zones périphériques. On ne peut pas dire avec certitude si Klee envisageait déjà un tableau à l'huile au moment où il créa ces deux dessins au crayon, sans doute vers la fin de l'année 1935. Dans le catalogue manuscrit de ses œuvres, il a inscrit le titre « Détail pour Le sphinx » a posteriori. Cette composition abstraite n’avait donc pas encore de titre au départ, mais était une création qui restait à définir. Dans « Dessin pour Catastrophe du sphinx », les deux mots « dessin pour » ont été rajoutés au-dessus du titre, ce qui suggère également que Klee n’a établi qu’après la réalisation du tableau à l’huile la référence aux dessins.

En novembre 1935, Klee est atteint d’une maladie qui ne sera diagnostiquée qu’après sa mort comme sclérodermie progressive, et qui le contraint à interrompre son activité créatrice pendant une période prolongée. Ce n’est qu’en février 1937 qu’il peut reprendre entièrement son travail et transposer sous forme de tableau les deux dessins. Il n’est donc pas étonnant qu’il ait recours, du point de vue du style, à la ligne dans fin qui apparaît dans plusieurs de ses œuvres de 1934 et 1935. En bas, à gauche et à droite, pourtant, il appose des signes isolés et épars au caractère symbolique ou des formes évoquant des lettres, comme on les trouve essentiellement dans son œuvre tardive.

Le jeu des couleurs de cette peinture à l’huile est encore retenu, et s’inscrit dans la ligne tonale de la phase de création précédente. Le sphinx lui-même ne se détache que par des nuances plus claires de l’environnement brun-rouge, éclairé de blanc. Les couleurs de terre plutôt tristes ainsi que le visage légèrement distordu, mais sans expression reflètent la catastrophe de la créature mythologique vaincue et tuée par Œdipe.

Le tableau « Catastrophe du sphinx » est une œuvre qui marque la transition entre sa phase de création dans les années d'exil à Berne et son style caractéristique de la fin de sa vie.