Durante l’industrializzazione, nel XIX secolo, le condizioni di vita in numerose città industriali europee sono molto precarie. Le persone vivono in case sovraffollate e mal costruite, senza servizi igienici e senza accesso alla luce, all’aria fresca e al riposo. A causa delle cattive condizioni sanitarie, malattie come la tubercolosi o il colera si diffondono. 

Quando Jeanneret si trasferisce a Parigi nel 1917, la città è già stata modernizzata con interventi radicali: negli anni 1850 e 1860 l’urbanista Georges-Eugène Haussmann costruisce grandi boulevard. Tuttavia, molti quartieri sono ancora costituiti da vicoli stretti e cortili bui.  

Jeanneret vede una causa dei disordini sociali del suo tempo nella struttura storica delle costruzioni. Il desiderio di superarla e contribuire così allo sviluppo sociale è alla base dell’architettura moderna e dell’urbanistica.

Questa stanza, arredata con poche cose, ricorda una cella monastica in un monastero. L’idea di limitare la vita al necessario e liberarsi del superfluo affascina Le Corbusier, attratto anche dall’architettura monastica medievale. Più tardi utilizza il termine «cella a misura d’uomo» per descrivere la sua idea di un appartamento moderno. Vivere in uno spazio limitato è una necessità in molte città dove lo spazio abitativo è limitato. Tuttavia, Le Corbusier vede anche nella limitazione spaziale l’opportunità di concentrarsi sull’essenziale ed evitare distrazioni. 

Le Corbusier è critico nei confronti delle città cresciute nel tempo poiché, solitamente, vi scarseggiano le aree verdi. La maggior parte delle persone guarda dalle proprie finestre verso muri di case o cortili interni bui e pozzi di luce. Le idee architettoniche e urbanistiche di Le Corbusier hanno in comune grandi finestre, ampie aree verdi e accesso alla luce e agli spazi aperti per tutti, prerequisiti fondamentali per una vita «sana». Questa prima opera, che mostra la vista libera dalla finestra sulla natura e sulle catene montuose del Giura, anticipa questo tema centrale. Probabilmente è creata nei dintorni di La Chaux-de-Fonds. 

Le prime esperienze di Jeanneret come architetto avvengono nella sua città natale, La Chaux-de-Fonds, nonostante non avesse una formazione come architetto. La città era un importante centro dell’industria orologiera internazionale. C’era quindi una domanda di ville rappresentative per industriali benestanti. Grazie alla mediazione del suo insegnante, Charles L’Eplattenier, Jeanneret ottiene il suo primo incarico di costruzione nel 1906. Fino al 1917 realizza altre cinque ville e un cinema. Costruisce anche una villa per i suoi genitori. Le sue prime case sono chalet in stile Art Nouveau regionale. Ma già a La Chaux-de-Fonds integra nuovi principi di design e costruzione come pilastri e tetti piani. Tuttavia, quando nel 1929 viene pubblicato il primo volume del suo catalogo delle opere, queste prime costruzioni non vengono menzionate – probabilmente perché non corrispondevano completamente alla rottura con la tradizione che lui propagava. 

In questo primo capitolo, Le Corbusier si confronta con il «volume», cioè la forma spaziale dell’architettura. Spiega che l’architettura non ha nulla a che fare con gli «stili», ma è il «gioco artistico dei volumi riuniti sotto la luce». Assume così una posizione critica nei confronti della tradizione architettonica del suo tempo, che si orienta principalmente a vari stili: Art Nouveau, Neoclassicismo, Neogotico, Stile Nazionale e così via.  

I volumi che l’uomo percepisce come piacevoli sono cubi, coni, sfere, cilindri o piramidi. Questi sono percepiti in modo chiaro e inequivocabile. Le Corbusier illustra questo con rappresentazioni di silos di grano americani, che sono composti esattamente da queste forme ma che difficilmente possono essere considerati esempi di architettura di alto valore estetico. In alcuni casi modifica e ritocca il materiale visivo per rimuovere elementi decorativi fastidiosi. 

In questo capitolo, Le Corbusier si occupa del significato storico della geometria nell’architettura e la eleva a principio centrale della nuova architettura. La geometria è un istinto primordiale dell’uomo, scrive - tutto il resto è casuale. Da tempo immemorabile, nell’architettura si utilizzano tracés régulateurs («linee regolatrici»): queste servivano a suddividere armoniosamente edifici e facciate. In questo modo contribuivano a soddisfare il profondo bisogno umano di ordine e armonia. Le Corbusier lo dimostra con esempi storici come la cattedrale di Notre-Dame a Parigi o il castello Petit Trianon di Versailles.

In questo capitolo, Le Corbusier ammira l’efficienza, la funzionalità e la bellezza delle automobili moderne e le vede come modelli per l’architettura. Elogia l’industria automobilistica e l’ingegneria per la loro capacità di creare macchine funzionali ed esteticamente piacevoli. Utilizzando elementi costruttivi standardizzati, l’architettura potrebbe essere rivoluzionata, portando a edifici più efficienti ed economici.  

Le Corbusier sostiene inoltre che la forma di un’auto deriva direttamente dalla sua funzione. Questi principi dovrebbero essere applicati anche all’architettura per creare edifici funzionali e belli. Confronta persino le automobili moderne con l’architettura classica greca. Il misterioso sottotitolo Des yeux qui ne voient pas («Occhi che non vedono») si riferisce all’architettura del suo tempo, cieca di fronte ai successi dell’ingegneria. 

Nel capitolo finale di Vers une architecture, Le Corbusier evoca le condizioni avverse nelle città. Allo stesso tempo, reagisce alla minaccia acuta di una rivoluzione violenta sul modello della Russia. 

Lo sviluppo industriale ha completamente cambiato le condizioni di vita delle persone, strappandole dal loro ambiente di vita tradizionale. Questi cambiamenti vanno dall’organizzazione del lavoro alla vita familiare. Tuttavia, ciò che è cambiato poco è la progettazione delle abitazioni e delle città. L’uomo desidera sole e aria, distrazione mentale e fisica. Se la società non può rispondere a questi bisogni, la rivoluzione è imminente. Tuttavia, questa può essere prevenuta attraverso un’architettura moderna che corrisponda al nuovo spirito. 

In questo libro riccamente illustrato, Le Corbusier presenta le sue visioni e teorie sulla pianificazione urbana. La città moderna deve soddisfare i bisogni delle persone di luce, aria, spazio e ordine. Le Corbusier propone cambiamenti radicali, inclusa la demolizione di quartieri storici per fare spazio a grattacieli moderni e ampie vie di comunicazione. Vede queste misure come necessarie per adattare la città alle esigenze dei tempi moderni. Poiché interventi così profondi nell’ambiente di vita delle persone sono possibili solo con un enorme potere, Le Corbusier introduce il libro con un elogio del potere: il libro è «dedicato all’autorità».