Pioneira da arte moderna no Brasil, seus quadros expressionistas, incompreendidos pela crítica, foram expostos em São Paulo já em 1917.

Anita Malfatti, filha de pai italiano e mãe nascida nos Estados Unidos, passou a infância em São Paulo. Realizou sua formação artística em Berlim, de 1910 a 1914. Na Alemanha, estudou com grande interesse as obras expressionistas de vanguarda, confrontando-se com os estilos artísticos do futurismo e do cubismo. Após uma curta estada no Brasil, foi para Nova York, onde predominava um estilo de pintura mais conservador e naturalista. Lá criou uma série de paisagens. De volta a São Paulo, em 1917, apresentou suas obras em uma exposição individual que provocou grande controvérsia, sobretudo quanto à sua forma de pintar, que foi rejeitada pela crítica conservadora de arte. Pela vanguarda, porém, foi logo celebrada como pioneira do modernismo brasileiro. Anita Malfatti, uma protagonista da Semana de Arte Moderna, pôde viajar a Paris em 1923, graças a uma bolsa de estudos. Regressou em 1928 a São Paulo e criou obras tardias orientadas pelo estilo dos grandes mestres da pintura italiana, gerando desconforto em seus colegas.