Kurt Schwitters (1887–1948) compte parmi les figures majeures de l’avant-garde du xxe siècle. Son œuvre a marqué des générations d’artistes. Schwitters fut un passeur de frontières et un individualiste, entretenant des liens avec différents courants artistiques, notamment le dadaïsme et le constructivisme.
« Merz » est le nom qu’il donne à sa méthode : par celle-ci, Schwitters poursuit l’objectif de transformer le quotidien en art et d’opposer à un monde chaotique et instable un ordre harmonieux. Après la Première Guerre mondiale, il incarne ainsi un esprit de liberté et de renouveau artistique né des décombres du passé.
Son œuvre est d’une grande diversité : Schwitters est peintre, artiste de collages et d'installations, graphiste et typographe, éditeur de magazines, écrivain, poète et performeur. Sa conception du monde s’articule autour du principe du collage – l’idée de créer de l’art en collectant, en assemblant et en transformant des objets, des images et des mots.
Diffamé par le régime nazi comme artiste « dégénéré », Schwitters vit en exil à partir de 1937, en Norvège puis en Angleterre. Il y est isolé et forcé de mener une existence précaire. Il n’en poursuit pas moins son travail. Son œuvre tardive témoigne d’une étonnante capacité de résistance artistique et d’un goût intact pour l’expérimentation, où utopie artistique et tragédie humaine sont étroitement liées.