Nel dipingere e disegnare, Paul Klee utilizza spesso sia la parte anteriore che quella posteriore dei supporti quali carta, cartone o tela. Sul retro di pressappoco 600 delle sue circa 9600 opere totali, si trovano disegni, acquerelli o dipinti.  

L’idea di lavorare su entrambi i lati di un’opera non è un’invenzione della modernità: già nel Medioevo e nel Rinascimento veniva utilizzato il retro, tanto nell’arte sacra delle pale d’altare gotiche quanto nell’arte profana, soprattutto nel caso di ritratti su tavole di legno. Anche artisti moderni quali Ernst Ludwig Kirchner, Erich Heckel, Vasilij Kandinskij e Alexej Jawlensky ricorrono a questo espediente. Ciò avveniva per scarsità di materiale o per annotare schizzi e studi.

Nel caso di Klee, invece, spesso il motivo va aldilà delle contingenze materiali. Per lui la lavorazione su entrambi i lati fa parte di un processo creativo aperto e continuo. Nella sua visione, l’arte è qualcosa che si svela gradualmente, come un mistero. Il fronte e il retro spesso si fondono in un tutto sul piano della forma, del contenuto e dell’intenzione figurativa.  

Le opere lavorate su entrambi i lati possono essere suddivise in gruppi in base all’utilizzo di supporti trasparenti o opachi. Talvolta Klee assembla fogli monocromatici e variopinti sul cartone, per cui il retro rimane celato. Nel caso di supporti trasparenti come la carta sottile, invece, il retro traspare, creando così tracce sfumate e consistenze particolari sul lato anteriore. Su supporti opachi quali tela o cartone, le immagini sul retro tornano alla luce spesso solo tramite restauri, indagini scientifiche o manipolazioni mirate. 

La mostra illustra con 19 esempi la varietà delle creazioni su fronte e retro nell’opera di Klee: dai disegni infantili rielaborati ai processi di lavoro in divenire, dalle opere scartate e classificate come «non valide» alle connessioni di contenuto o forma, ai materiali riutilizzati, fino alle opere che inizialmente erano nascoste e sono emerse solo con il deterioramento.